Førhen anså man de sorte sklerotier for stat være en art "ekstrakorn", som drøjede melet, sådan at man kunne havde mad i en længere periode. Hvad man overså, var at mel med meldrøjer i fremkalder sygdommen ''ergotisme'' (navnet skyldes, at meldrøjer kaldes ''ergot'' på flere sprog). Den skyldes virkningen af meldrøjer-[[alkaloid]]er, først og fremmest [[ergotamin]], på blodkredsløbet: Årerne trækker sig sammen, og blodforsyningen til især lemmerne hæmmes kraftigt. Det fører til smerter og kramper, eventuelt også senere til [[koldbrand]] og henfald af lemmerne. I nervesystemet virker meldrøjeralkaloiderne sådan, at der opstår [[hallucination]]er og en følelse af at blive brændt (deraf navnet ''Skt. Antonius' ild''). Ofte opstår der utilregnelighed og i værste fald fører forgiftningen til døden.<ref>{{cite journal|author=P. Tudzynski, T. Correia og U. Keller|year=2001|title=Biotechnology and genetics of ergot alkaloids|journal= Appl Microbiol Biotechnol.|volume=57|pages=4593-4605}}</ref>
