I sin fritid læste han i sin tidlige ungdom meget, især [[digt]]e, og som ganske ung fik han i 1853 opført skuespillet ''Frits i sin Lejr'' på [[Det Kongelige Teater]], uden det dog opnåede større succes.<ref name=hj /> Han fik i 1858 udgivet [[digtsamling]]en ''Et Ungdomsliv'' og i 1859 [[tragedie]]n ''Alfsol''.<ref name=dfl>{{cite web | url = http://danskforfatterleksikon.dk/1850bib/srudolfschmidt.htm | title = Rudolf Schmidt | publisher = danskforfatterleksikon.dk | accessdate = {{dato|31-8-2018}} }}</ref> I sin tid på universitetet deltog han ivrigt i debatten om tro og viden, og han sluttede sig til filosoffen [[Rasmus Nielsen (filosof)|Rasmus Nielsen]]. I 1863 udgav han ''Digtninger'',<ref name=dfl /> men helligede sig derpå striden mellem Nielsen på den ene side og folk som [[Georg Brandes]] og [[Henrik Scharling]] på den anden side. I den forbindelse skrev han indlæg med titler som "Om Tro og Viden, som absolut uensartede Principper", "Om Selvmodsigelsen i Prof. R. Nielsens Lære" og "R. Nielsens Filosofi og den Grundtvigske Lære af Gs" (alle 1867).<ref name=hj /> 1869-73 var han sammen med Rasmus Nielsen og [[Bjørnstjerne Bjørnson]] redaktør på [[tidsskrift]]et ''For Idé og Virkelighed'',<ref name=dahl>{{cite web | url = http://denstoredanske.dk/Kunst_og_kultur/Litteratur/Dansk_litteratur/1870-1900/Rudolf_Schmidt | title = Rudolf Schmidt | publisher = Den Store Danske | first = Per | last = Dahl | accessdate = {{dato|31-8-2018}} }}</ref> som han også skrev artikler til.<ref name=hj />
I 1874 genoptog han sin [[Skønlitteratur|skønlitterære]] skrivevirksomhed samtidig med, at han fungerede somvar [[Manuduktion|manuduktør]] i filosofi.<ref name=hj /> Han udgav i denne periode samlingen ''Ældre og nyere Digte''<ref name=dfl /> og fik opført [[skuespil]]let ''Den forvandlede Konge'' på Det Kongelige Teater i 1876. Stykket opnåede stor succes, mens til gengæld ''En Opvækkelse'' fra samme år ikke blev særlig vel modtaget.<ref name=dfl /><ref name=hj />
Han modtog [[Det anckerske Legat]] og rejste for dettedet til [[Paris]], og efter denne rejse kastede hans sig over [[novelle]]genren.<ref name=hj /> Han fik udgivet en række novellesamlinger og skrev flere skuespil, og sammen med litteraturkritik, oversættelser[[oversættesel]]r og introduktioner til fx [[Walt Whitman]] gav de ham en vis berømmelse. Imidlertid indtog han ofte egne standpunkter og sammen med en stærk selvfølelse gjorde det, at Schmidt ikke opnåede en varig berømmelse.<ref name=dahl />
