Universitetet blev etableret i [[1829|1640]] som Det Kongelige Akademi i [[Turku|Åbo]], og blev flyttet til Helsinki i 1829.
Helsinki Universitet er et internationalt velrenommeret og prestigetungt universitet, hvilket eksemplificeres ved dets høje pladseringer i internationale rangeringer. Universitetet rangeres jævnligt blandt Nordens top-tre, Europas top-20, og verdens top-100 bedste universiteter.<ref>[http://www.shanghairanking.com/ARWU2014.html Academic Ranking of World Universities - 2014 | Top 500 universities | Shanghai Ranking - 2014 | World University Ranking - 2014<!-- Bot genereret titel -->]</ref><ref>[https://www.timeshighereducation.com/world-university-rankings/2015/world-ranking World University Rankings 2015 | Times Higher Education (THE)<!-- Bot genereret titel -->]</ref><ref>[http://www.topuniversities.com/university-rankings/world-university-rankings/2014#sorting=rank+region=+country=+faculty=+stars=false+search= QS World University Rankings® 2014/15 | Top Universities<!-- Bot genereret titel -->]</ref>
Det er det ældste og største universitet i Finland med flest videnskabelige discipliner repræsenteret. I 2016 havde Helsinki Universitet 32.000 studerende og 4.621 videnskabeligt ansatte.
Universitetet har,ligesomsom Finland, to officielle sprog, finsk og svensk, men de flestedet emnermeste foregår på finsk. Engelsk fungerer somer etdet tredje sprog. Omkring 6,5% af de studerende er svensksprogede (de fleste af dem finlandssvenskere). Ifølge finsk lov skal der være mindst 27 professorater ved universitetet, som varetager den svenske undervisning. ''De facto''Der er der omkring det dobbelte.
Universitetet består af fire campusser. Oprindeligt lå hele universitet i Helsinki centrum, men som følge af universitetets store vækst siden 1930'erne er udflytningerudflytning blevet nødvenigenødvendig. City Campus rummer i dag de fleste samfundsvidenskabelige fakulteter samt administratition. De fleste af bygningerne er af stor arkitektonisk betydning. Kumpula Campus, beliggende fire km. fra centrum, rummer naturvidenskab, mens Meilahti Campus, der er placeret i tilknytning til Meilahti Hospital, ligger i bymidten. Endelig rummer Viikki Campus, beliggende 8 km. nordøst for centrum de biovidenskabelige fakuluteter. Udenfor fakulteterne står en enkelt enhed,: Svenska social- och kommunalhögskolan.
Universitetsbiblioteket var indtil 2010 Finlands nationalbibliotek.
