Racisme i form af troen på, at der er menneskeracer, som ikke bare har forskellige fysiske, men også psykiske og moralske kendetegn, sådan at nogle racer er mere overlegne end andre, kan ligeledes genfindes i flere kulturer langt tilbage i tiden. Nogle forskere har peget på, at der i det indiske [[kaste]]system ligger en racistisk ideologi. Racistiske antagelser vandt også nogen indpas i 1700- og 1800-tallets vestlige videnskab. Fra 1700-tallet blev [[slaveri]]et i Amerika altså negere retfærdiggjort med henvisning til de sortesnegeres racemæssige underlegenhed, og også bekæmpelsen af [[Amerikas oprindelige folk]] i USA i 1800-tallet blev foretaget med udgangspunkt i racistiske tanker.<ref name=lex>[https://denstoredanske.lex.dk/racisme Liljedahl, Estrid; Sjørslev, Inger: opslagsordet ''racisme'' i Den Store Danske på lex.dk. Hentet 26. juni 2020.]</ref> Den [[pseudovidenskab]]elige [[racelære]], også kaldet videnskabelig racisme, fik sit udspring herfra. Den svenske naturhistoriker [[Carl von Linné]] inddelte som en af de første menneskeheden i fire underarter (amerikansk, europæisk, asiatisk og afrikansk).<ref>[https://www.encyclopedia.com/social-sciences/encyclopedias-almanacs-transcripts-and-maps/scientific-racism-history "Scientific Racism, History of ." Encyclopedia of Race and Racism. Encyclopedia.com. Besøgt 26. juni 2020.]</ref> Den franske diplomat og forfatter [[Arthur de Gobineau]] lancerede i 1862 en mere systematisk racistisk teori. Efter hans opfattelse udgjorde racer en afgørende faktor i samfundsudviklingen, og raceblandinger var skyld i, at samfund historisk havde degenereret.<ref name=lex/> Bl.a. den britisk-tyske forfatter [[Houston Stewart Chamberlain]] videreudviklede Gobineaus tanker. Chamberlains ideer blev igen en inspirationskilde for de tyske [[nazisme|nazisters]] raceteorier. Før og under [[anden verdenskrig]] indførte [[Nazi-Tyskland]] en institutionaliseret racisme, hvor forskelsbehandling begrundet i raceforskelle systematisk blev indbygget i landets love og administrative praksis. [[Apartheid]]-regimet i [[Sydafrika]] 1948-94 er et andet berømt historisk eksempel på institutionaliseret racisme.<ref name=lex/>
Med grundlæggelse af de [[Forenede Nationer]] efter Anden Verdenskrig tog det internationale samfund afstand fra racisme, og [[UNESCO]] udsendte en række erklæringer mod racisme forfattet af ledende videnskabsmænd. Retten til at blive beskyttet imod racediskrimination blev indføjet i erklæringen om [[menneskerettigheder]].
