Baggrunden for McCarthyismen var dels [[Den Kolde KrigsKrig]]s udvikling med bl.a. Berlin-blokaden[[Berlinblokaden]] og Korea-krigen[[Koreakrigen]], dels afsløringerne af omfattende [[Sovjetunionen|sovjetisk]] [[spionage]] i [[Canada]] og USA af hhv. den sovjetiske afhopper Igor Gouzenko og den tidligere sovjetiske spion Elisabeth Bentley. Da den højtstående embedsmand i det amerikanske centraladministation [[Alger Hiss]] tillige med blev afsløret som spion i [[1950]], bredte der sig en frygt for, at Sovjetunionen bedrev omfattende spionage ved hjælp af ansatte i Udenrigsministeriet, fagforeninger mv.
Dette fik den alkoholiseredeamerikanske [[senator]] [[Joseph McCarthy]] til bl.a. i den såkaldte HUAC-komite at beskylde en lang række enkeltpersonenkeltpersoner for at være kommunistiske spioner. Størstedelen af de anklagede var uskyldige, men det er vanskeligt præcist at sige, hvor mange der præcist blev anklaget under mccarthyismemccarthyismen. Antallet af mistænkte fængslede androg op til et par hundreder, mens flere tusinde blev blacklistet og mistede deres job pga. beskyldningerne.<ref>
{{cite book
| last = Schrecker
Line 16 ⟶ 17:
| id = ISBN 0-316-77470-7
}}</ref>
I nogle tilfælde var blot det at blive stævnetindkaldt til afhøring af HUAC ('''H'''ouse '''U'''n-American '''A'''ctivities '''C'''ommittee) eller en af de andre komiteer tilstrækkeligt for at blive fyret.<ref>
