Forskellige kilder er enige om at Muhammad al-Mahdī blev født en 15. [[Shaabân|shaʿbān]], men der hersker uenighed om året, som angives som henholdsvis 869, 872 eller 875. Ifølge de ældste kilder, var hans mor en [[umm walad|''umm walad'']], der hed Narjis.<ref name="EncIslam">The Encyclopaedia of Islam, Brill, WebCD edition, 2003: ''Muhammad al-Kāʾim''</ref>
Ifølge [[tolver-shiismen]], forsøgte [[Hasan al-Askari|Hasan al-ʿAskarī]] såvidtså vidt muligt at skjule det faktum, at han havde en søn, på grund af den hårde [[Abbasiderne|ʿabbāsidiske]] forfølgelse. Derfor var det kun nogle få udvalgte tilhængere som fik lov til at møde al-Mahdī. Og det er også af samme grund, at al-Mahdī gik i okkultation umiddelbart efter sin fars død i 873-74. Denne okkultation kaldtes Den Lille Okkultation (''al-ghayba al-kasīra'' eller ''al-ghayba al-sughrā''). Under denne periode drev Muhammad al-Mahdī sin funktion som imām via sine talsmænd. Det var igennem disse talsmænd at imāmen holdt kontakt med sine tilhængere og omverdenen. Da den sidste talsmand gik bort i 941, blev dette begyndelsen på den endelige og Store Okkultation (''al-ghayba al-kubrā''), hvilken ifølge tolver-shiiterne vil fortsætte indtil den tolvte imāms tilbagevenden til [[Dommedag]]en.<ref name="EncIslam"/>
