Gennem højmiddelalderen blev Bagdad antaget for at være den største by i verden med en anslået befolkning på 1.2002 millioner<ref name=Modelski>[[George Modelski]], ''World Cities: –3000 to 2000'', Washington, D.000C.: FAROS 2000, 2003. ISBN 978-0-9676230-1-6. See also [http://faculty.washington.edu/modelski/ Evolutionary World Politics Homepage].</ref> og 2 millioner.<ref>{{Cite journal|title=International dictionary of historic places, Volume 4: Middle East and Africa|last=Trudy Ring, Robert M. Salkin|first=K. A. Berney, Paul E. Schellinger|year=1996|publisher=[[Taylor and menneskerFrancis]]|page=116|postscript=<!--None-->}}</ref>. Ifølge nogle arkæologer var det den første by til at nå en befolkning på over en million indbyggere. Byen lå på den vestlige bred af floden [[Tigris]], men har bredt sig milevidt. Bagdad var et mindre betydningsfuldt sted indtil [[araber (person)|araberne]] omkring [[762]] gjorde den til [[Persien|det persiske riges]] hovedstad i stedet for [[Ctesiphon]] og det muslimske riges hovedstad i stedet for [[Damaskus]], så det samlede muslimske rige nu rakte fra Nordafrika til Persien.
Mongolerne angreb og erobrede byen i 1258 og lovede at der ikke skulle ske nogen noget, hvis de overgav byen. Men mongolerne dræbte alle – også kvinder og børn. Det var enden på abbasidernes imperium, som kontrollerede det meste af Mellemøsten og Nordafrika. Samtidig var det også enden på den islamiske guldalder.
