Det er ingen enkle årsager til at nogen personer udvikler spiseforstyrrelser. Man regner med at nogen personer kan være specielt sårbare, sådan de i forbindelse med nogle udløsende faktorer udvikle en spiseforstyrrelse. Sårbarhedsfaktorer kan være af [[genetisk]] (arvelig) eller [[psykologisk]] (personlighedsmæssig) art. Miljømæssige forhold som tidlig samhandling med forældre og familiehistorie kan også være vigtige for om en person udvikler spiseforstyrrelse eller ej. Vestlig kultur og mediapåvirkning med stærke tyndhedsidealer, specielt for kvinder, har muligvis også en vis betydning for hvorfor nogen udvikler spiseforstyrrelser.
Man antager også at der kan være flere mekanismer som er med til at opretholde spiseforstyrrelser. Disse kan være af [[fysiologi]]sk, psykologisk eller [[social]] karakter.
