Det hebraiske ord ''Ma'abara'' er afledt af ordet ''ma'avar'' (hebraisk: מעבר). Ma'abarot (flertal) blev oprettet som midlertidige samfund for de nytilkomne. Immigranter som blev huset i disse samfund var flygtninge fra [[Europa]] og [[Mellemøsten]].
Med tiden blev Ma'abaroterneabarot forvandlet til byer, og blev absorberet som nabolag i de byer de var knyttet til, og indbyggere blev forsynet med permanente huse. Den pludselige ankomst af over 130.000 irakiske jøder i Israel tidligt i 1950'erne betød, at næsten én tredjedel af Ma'abarah-indbyggerne var af irakisk oprindelse. Ved slutningen af [[1949]] havde det været 90.000 jøder huset i Ma'abarot; ved slutningen af [[1951]] var denne befolkning øget til over 220.000 folk, i omtrent 125 separate samfund.<ref name=Kancheski>{{he sprog}} [http://lib.cet.ac.il/pages/item.asp?item=12939 Ma'abarot] af Miriam Kachenski, Israeli Center for Educational Technology</ref> Ma'abarot-indbyggere blev huset i telte eller i midlertidige boliger. Over 80 % af indbyggerne stammede fra Mellemøsten (på grund af jødernes udvandring fra de arabiske lande).
Forholdene i Ma'abaroterne var ubehagelige, med mange mennesker, som delte sanitærfaciliteterne. I et samfund blev det rapporteret, at der var 350 mennesker for hvert bad og 56 til for hvert toilet.<ref name=Kancheski/>
