Tjajkovskijs fader, Ilja Petrovitsj, var en ukrainsk mineingeniør, mens hans moder Aleksandra Andrejevna d'Assier nedstammede fra en meget musikalsk [[Frankrig|fransk]] familie. Hun var faderens anden khustruhustru. Tjajkovskij voksede op som den næstældste af seks søskende i den lille by Votkinsk ikke langt fra [[Uralbjergene]]. Der fandtes ingen skole der, men takket være forældrenes velstand fik Tjajkovskij fra han var fire år gammel en fransk [[guvernante]], som tog sig af hans undervisning. Han blev snart guvernantens favorit; hun sagde senere, at hun aldrig havde "truffet et ædlere barn". Tjajkovskij på sin side kaldte hende en helgen. Som voksen ville han tilgodese hende med en pension, hvilket hun afslog, men han besøgte hende i [[Montbéliard]] i [[Alsace]], hvor hun kom fra.<ref>Diana Loos: ''Tsjajkovskij'', Verlag Das Beste GmbH, Stuttgart</ref>
