19 år gammel begyndte Tjajkovskij i [[justisdepartementetjustitsdepartementet]], men mistrivedes usigeligt, og dyrkede musikken i fritiden. I [[1862]] åbnede musikkonservatoriet i Sankt Petersborg med [[Anton Rubinstein]] som leder. Fra [[1863]] begyndte Tjajkovskij der som heltidsstudent, og da Antons broder, [[Nikolai Rubinstein]], åbnede musikkonservatoriet i [[Moskva]] i [[1866]], fik Tjajkovskij straks en stilling som [[professor]] i [[musikteori]], og holdt posten frem til omkring 1878. Han fik en god ven både i Nikolai, som han delte leilighed med, og i [[Pjotr Jugenson]], som skulle blive den, som udgav hans værker. Han gav sig nu i kast med at komponere sin 1.symfoni, men formåede ikke styre sit forbrug af [[alkohol]] og endte med et nervesammenbrud. Efter en rekonvalesensperiode gjorde han imidlertid symfonien (senere kaldet "Vinterdrømme") færdig, men Anton Rubinstein syntes så dårligt om den, at han ikke ville opføre den.
