Karyatidernes oprindelse er ukendt. Den første beskrivelse af dem stammer fra 1. Århundrede før Kristi fødsel, og stammer fra den romerske arkitekt [[Vitruvius]]. Han fortæller, at Karyatiderne ved templet [[Erechteion]] på [[Akropolis]] i den græske hovedstad [[Athen]], fik som straf at se på Athenes tempel, fordi de forrådte [[Athen]] til [[perserne]] i den græsk-persiske krig, som fandt sted omkring 500-448 før Kristi fødsel. Dette kunne understøttes af, at alle de seks Karyatider har ansigtet vendt mod [[Pallas Athene]]s tempel på [[Akropolis]], på trods af at de to af søjlerne står lidt tilbage i forholdtforhold til de fire forreste.
Dog har søjler formet som kvinder været kendt og brugt i arkitektturen før da. Karyatiderne, søjler formet som kvinder, blev anset som et slaveri og derved en straf,. detteDette tema bliver også brugt i senere arkitektur blandt andet i [[Renæssancen]]s arkitektur.
Kvinderne siges at stamme fra byen [[Karyæ]], som betyder valnød træetvalnøddetræet. Kvinderne derfra rygtedes at være særligt smukke, høje og stærke, og havde ry for at kunne føde stærke børn. Flere mytiske personer siges at stamme fra denne by, blandt andet [[Helena (græsk mytologi)|Den Skønne Helene]], som var årsag til [[Den trojanske krig]].
