i middelalderen blev man hurtigt smitte endten vd at rør hianden eller nyse.
Smitte sker sandsynligvis ved langvarig tæt hudkontakt med steder, hvor huden er beskadiget, eller med dråber fra smittede personers næseslimhinde. Af mange fagfolk betragtes spedalskhed dog som den mindst smitsomme infektionssygdom, der findes. Bakterien er påvist hos [[bæltedyr]]<ref>[http://www.livescience.com/52792-armadillos-leprosy-bacteria-spreading-southern-us.html?cmpid=NL_LS_weekly_2015-11-14 Armadillos Carrying Leprosy Bacteria Spreading in Southern US. Livescience]</ref> og [[primater]], men smitten overføres sjældent fra dyr til mennesker.
