Portal:Rumfart/Månedens Artikel/december 2010
Rumfærge-programmet blev planlagt under Nixons præsident periode i 1969 og første flyvning med NASAs rumfærge var i 1981. NASAs rumfærge er USAs nuværende fartøj til opsendelse af bemandede rummissioner. Rumfærgen opsendes lodret og kan medbringe en last på 22.700 kg, ud over sin besætning med cirka syv astronauter, til lavt jordkredsløb. Under landingen virker rumfærgen som et svævefly, der glider ned gennem atmosfæren uden motorkraft og lander på en landingsbane.
Rumfærgen er det eneste bemandede rumfartøj med vinger, der har opnået kredsløb og landing. Det er også det eneste bemandede rumfartøj der kan genbruges og har været i kredsløb om jorden flere gange. De primære missioner for rumfærgen har været at transportere store laster til kredsløb (herunder adskillige elementer af Den Internationale Rumstation (ISS), Rumteleskopet Hubble og jupitersonden Galileo), virke som et laboratorium i kredsløb om jorden og stå for servicemissioner til Hubble og besætningsrotation på ISS. Rumfærgen kan også indsamle satellitter eller andet fra kredsløb og bringe det tilbage til jorden, men denne mulighed bruges yderst sjældent da opsendelser med rumfærgen er så dyre at det for det meste bedre kan betale sig at opsende en helt ny satellit.
Hvert fartøj blev designet til at skulle holde til 100 opsendelser og dette skulle svare til 10 års brug. Men pga. af omkostninger der var meget højere end forventet har der ikke været nær så mange rumfærgeopsendelser som oprindeligt planlagt. Programmet har haft i alt fem fartøjer: Columbia (1981-2003), Challenger (1983-1986), Discovery (1984), Atlantis (1985) og Endeavour (1992) plus testfartøjet Enterprise (1977). Den hyppigst opsendte rumfærge er Discovery med 37 gange, den blev opsendt for første gang 30. august 1984.