Fra begyndelsen var det meningen, at Tranquebar skulle fungere som en handelskoloni – dvs. som et fast holdepunkt og springbræt for videre handelsekspansion i det øvrige Asien. Særlige vigtige varer var [[sukker]], det blå farvestof [[indigo]], krydderier som [[peber]], [[kanel]], [[kardemomme]] samt [[bomuld]] og [[silke]]. Handelens udgifter skulle dækkes via skatter og afgifter, som lokalbefolkningen i Tranquebar blev pålagt at betale.
