Lange var søn gårdejer Jens Lange.; hans mor, Mary (egentlig Margrethe Dorothea) født Bredsdorff, var datter af provst MTh. TM. Bredsdorff i [[Vester Skjerninge]], hos hvem Lange blev optaget som plejesøn fra sit 10. år, og fra hvis hjem han blev dimitteret til universitetet 1836. Den kærlighed til planteverdenen, som var blevet vakt hos ham i den fynske præstegård, blev yderligere styrket ved, at han som ung student blev optaget i huset hos botanikeren [[Jens Wilken Hornemann]], som var hans mors morbroder<ref>Ellen Hornemann var gift med Th. M. Bredsdorff.</ref>. Lange studerede nogle år teologi, men hans forkærlighed for botanikken vandt overhånd, og efter sin velynder gehejmeråd [[Jonas Collin]]s<ref>Jonas Collin var gifte med Henriette Hornemann, søster til Jens og Ellen.</ref> tilskyndelse gjorde han snart botanikken til sit hovedstudium. I det han fulgte tidens retning, var det særlig systematikken og den dermed i forbindelse stående ydre formlære og plantebeskrivelse, som beskæftigede ham, og som han senere i så stort omfang har fortsat med.
