Han blev født af danske forældre i [[Viborg (South Dakota)|Viborg]], [[South Dakota]]Jylland. Hans far var Niels Hansen og moder Birgitte, som begge var udvandret fra [[Viborg]] i [[Jylland]], men mødte hinanden på prærien. Han blev gift med Mabel Lewis (1889-1976).<ref>[http://books.google.dk/books?id=z-a2zNgIRdYC&pg=PA85&lpg=PA85&dq=Mabel+Lewis++Alvin+Hansen&source=bl&ots=VeXhLdCzbm&sig=WqPC6R9InPfZqK1IoccDywJklYw&hl=da&sa=X&ei=BJ2RUoj3JevU4wTO-YCwBg&ved=0CDYQ6AEwAA#v=onepage&q=Mabel%20Lewis%20%20Alvin%20Hansen&f=true The Money Interest and the Public Interest: American Monetary Thought, 1920-1970 - Perry Mehrling - Google Bøger<!-- Bot genereret titel -->]</ref> Hendes bedstefader var Lars Olsen fra [[Vik]] i [[Sogn (distrikt)|Sogn]]<ref>[http://www.findagrave.com/cgi-bin/fg.cgi?page=gr&GRid=86023691 Lars Oleson (1821 - 1905) - Find A Grave Memorial<!-- Bot genereret titel -->]</ref>, og navnet Lewis var helt enkelt en [[anglisering]] af navnet Larsen, foretaget da familien kom til USA. Børn Marian Hansen (f. 1919) og Mildred Hansen (f. 1922).<ref name=mytrees>[http://www.mytrees.com/newanc/South-Dakota/Born-1887/Ha/Hansen-family/Alvin-Hansen-va001268-3924.html newanc → South-Dakota → Born-1887 → Ha - Click to learn more<!-- Bot genereret titel -->]</ref> Efter at have studeret engelsk ved 'Yankton College' tog han sin [[Ph.D.]] i økonomi ved Wisconsin-Madison universitetet i [[1918]]. Han arbejdede sammen med de såkaldte 'institutionalister' John R. Commons og Richard T. Ely, men delte ikke deres tilgang til økonomien. Efter sin doktordisputats underviste han ved [[Brown University]], indtil han kom til [[University of Minnesota|Minnesotas universitet]] i [[1923]], hvor han specialiserede sig i [[konjunktur]]teori. Han var ofte rådgiver for regeringen i [[Washington D.C.|Washington]], hvor han i [[1935]] hjalp Edwin E. Witte med at udforme [[Social Security Act]]. I [[1937]] blev Hansen udnævnt til ''Lucius N. Littauer Professor of Political Economy'' ved Harvard Universitet.
