Bastillen var rejst ved slutningen af 1300-tallet til forsvar mod [[England|engelske]] tropper, men under kong [[CharlesKarl 65. af Frankrig|CharlesKarl 65.]] blev den omdannet til statsfængsel. Det var dog først under [[Kardinal (katolske kirke)|kardinal]] [[Richelieu]], Bastillen blev et sted, hvor statsfjender forsvandt sporløst.<ref>Simon Schama: ''Citizens'' (s. 389-90)</ref> Den var ikke bygget for at modstå [[belejring]]; i 1789 rummede den madvarelagre for kun to dage, og ingen drikkevandsforsyning overhovedet.<ref>Simon Schama: ''Citizens'' (s. 400)</ref> Blandt de kendteste fanger i Bastillen kan nævnes [[Donatien Alphonse François de Sade|Marquis de Sade]] og [[Manden med jernmasken (person)|Manden med jernmasken]].
