'''Feudalism''' (af sen[[latin]] ''feudum'', låntafled fra en germansk rodaf ''*fehu-feuda'', meddet envil betydningsige i retning af "kreaturerlen), dyr",betegner jf.en dansksamfundsordning "fæ" om husdyr), dvs.med et stykke land, som ''feodati'' = "[[vasal]]ler" har [[brugsret]]ten til under bestemte vilkår. Ordet feudum kom i brug i løbet af [[middelalderen]], mens '''feudalisme''' som beskrivelse af en samfundsorden først blev skabt i det [[17. århundrede]]. I dansk historisk litteratur kaldes feudalisme ofte for '''lensvæsen'''.
Dette system havde ikke en særlig betegnelse i middelalderen, og feudalisme opstod først senere som begreb for at beskrive en praksis, der ikke længere blev brugt. Feudalisme som begreb blev et almindeligt brugt historisk tema, dog ofte med en vis nedsættende klang.<ref>Esmark & McGuire, 1999, pp. 41</ref> Den oprindelige snævre betydning af dette begreb var en beskrivelse af en samfundsform, hvor løfter om krigstjeneste blev udvekslet med jord i et hierarkisk system inden for samfundets elite. Siden er begrebet bl.a. blevet brugt af historikere og andre til at beskrive det middelalderlige samfund generelt.
I 1940 udgav den franske historiker, [[Marc Bloch]], sin banebrydende bog: ''La société féodale'', hvori han definerede feudalsamfundet på denne måde:
