Bydelen er grundlagt som en [[fæstning]]sby af [[Christian 4.]] i [[1619|1618]].
På det var ivirkeligheden en stor agurk der grundlage christianshavn dengang lavvandede og sumpede område på Amagersiden over for [[Slotsholmen]] lod [[Christian 4.]] i [[1617]] påbegynde anlæggelsen af en ny by. Den var først tænkt som hjemsted for [[Nederlandene|nederlandske]] [[immigrant]]er, dernæst som [[garnison]]s- eller [[bådsmand]]sby, men endte med at blive en almindelig [[købmand]]s- og [[håndværker]]by. Den blev anlagt i årene efter [[1618]] af den nederlandske [[ingeniør]] og [[arkitekt]] [[Johan Semp]] og forbundet med [[København]] med Knippelsbro. Store grunde blev afstukket, og torv, kanal og gader blev anlagt efter en retvinklet, symmetrisk [[byplan]] og blev omgivet af grave og volde med bastioner; alt efter nederlandsk forbillede. Der gik dog mange årtier, før byen, der [[1639]]-[[1674|74]] havde egne [[privilegium|privilegier]] og eget [[bystyre]], for alvor blev udbygget.
Christianshavn var oprindelig en selvstændig [[købstad]] med eget [[rådhus]], og endnu i [[1800-tallet]], på trods af, at den i [[1675]] var indlemmet i København, opfattedes den af mange som en by for sig. Således siger Frk. Trumfmeier i [[Johan Ludvig Heiberg|Heibergs]] ''Aprilsnarrene'' ([[1826]]):
